小行星

定义

小行星是由岩石、金属或二者混合构成的小型固态天体。它们围绕恒星运行，通常位于特定区域，如小行星带或引力云中。与行星不同，小行星没有稳定的球形，也没有大气层，不发光，质量不足以启动核聚变或达到静力平衡。

结构

小行星的内部结构因成分、大小和起源而异。有些密度高且紧凑，拥有金属核心，另一些则多孔、破碎，或由松散碎片组成，称为“碎石堆”。它们的表面表现出撞击坑、裂缝和风化层。密度、反射率和矿物组成支持光谱分类。

分布

小行星常集中于恒星系统的特定区域。在行星系统中，它们存在于主要行星之间的主带，或在边缘区域如海王星外区域。其他小行星与行星共享轨道（特洛伊类），或穿越行星轨道（地球穿越者）。这种分布反映了系统的动态历史。

起源与演化

小行星是行星系统形成后的固体残留物。它们来自于物质未形成行星的区域，通常是受引力扰动影响的区域。它们的轨道可能因行星引力、热效应或碰撞而变化。有的解体，有的结合，有的被抛出系统之外。

系统功能

小行星影响恒星系统的动力演化。它们的碰撞在行星和卫星上形成撞击坑，并可能将碳、水等元素输送到其他天体。一些小行星有助于维持引力平衡或清理轨道。它们是研究行星形成初期过程的重要线索。

界限与分类

小行星、小型行星、彗星和其他小天体之间的区分基于挥发性活动、成分、大小和轨道。一些天体因活跃性或距离而被重新分类。小行星没有彗尾，也不显示表面升华活动。分类依据光谱、动力学和地球物理数据不断发展。